カラン…


























ドアベルが頭上で鳴り、ロビーで話し合っている皆がこちらを向いた。
私は静かにドアを閉めると、彼らの元へ行く。





















スティングルの事を考えながら歩いていたので、むっとした表情をしていたのかもしれない。
クロエが不思議そうに、




「オルコット殿と何かあったのか？」




と聞いて来た。











































何故、こう敏感なのか。




































「あなたのことよ」
































なんて言えず…

本人はわかっていないからいいものの、その問いに私は愛想笑いで答えるしかなかった。























































ロビーの柔らかい光が私達を照らし、心配そうにする皆の表情が浮かぶ。
私はそのひとつひとつの表情を見つめると、皆がどれ程ノーマを大切にしていて、想っているか手に取るようにわかった。
そして鼻でため息をつくと、輪の中に入って話し合いに参加する。



























「これに懲りて、無茶あなことせんといいんじゃが。」

「ノーマちゃん、大丈夫かしらねぇ…」


























口々につく不安。






最近のノーマはいつもの彼女らしくないノーマ。
皆もそれに気付いて心配が増しているのだろう。































「探索はもう無理じゃろう？」

「不本意ながら、僕もモーゼスさんと同意見です。」































モーゼスの意見にジェイも賛同する。
私は皆がどういう答えを出すのか知りたくて、黙って見守ることにした。
































「まあ、探す以前にエバーライトが存在するかどうかが問題になってきますが…」

「大陸の研究機関も調査を放棄してるって言ってたよな。」

「存在しないのであれば、いくら探しても見つかるはずがない。」
























皆はエバーライトの存在についての議論を始めた。




























確かに、エバーライトを見たことがある人はいない……。
したがって、エバーライトが本当に存在するかも定かではない。







でも―…




































「ないと言われるものだから、探すことに執念を燃やすのかもしれない。」





















私が思わず反論しかけた言葉をウィルが言ってくれた。











そうだ、私は皆の意見を聞くつもりだったのに、反論しかけてどうするのかしら…。











黙ってウィルを見上げる。






















「何かを探求すると言う事は、常に道へと向かうということだ。誰かのあとを追うのでなければ、自分が道を作っていくしかない。」

「それはわかりますけど…」

























ウィルの考えに賛成しかねるのか、ジェイが不満そうに言う。
しかしウィルは軽く肩を落としただけで、それに答えることはなかった。






























「エバーライトの存在に関する議論はひとまず置いておこう。俺達に必要なのは、これからどうするかだ。」



























ウィルがそう言うと、皆が重々しく頷く。
やはり、こういうことになってしまうのね…。

































「僕はここで手を引くべきだと思います。」

「俺も同意見だ。」

「今回の事で、ノーマも思う事があっただろう。それを尊重してやるべきではないのか。」































クロエが二階を見上げて言う。
彼女の顔は心配そうに歪んでいて、私が見てられないくらい。






























「誰かに言われてやめるくらいなら、とっくに諦めはついているはずだ。


……ノーマの様子を見てくる。」




























セネルは皆の意見が納得出来ないというように拳を握ると、階段を駆け上がっていった。






























「待って、私も行く！」





























その後をシャーリィが追って行く。
私達は二人の姿がドアの向こうに消えるまで目で追っていた。



































「セネルさんの気持ちもわかりますけど…」

「ああ、そうだな。私達はノーマの手伝いをしているだけなのだから。」

「じゃがのう…」































再び悩み出す皆を、私は静かに見守った。






























「ちゃんは、どう思うのかしら？」

「えっ…」




























グリューネの突然の問いに戸惑う。
まさか彼女に問われるとは思わなかったので、面食らってしまったの。































「えと…私は、私達が出す答えではないと思います。

これは、ノーマの求めるものだから…私達は彼女から求められたら、それに精一杯応えてあげるだけだと思います。」




























私が意見を述べると、グリューネはにっこり微笑んで、







「お姉さんもそう思うわぁ…」






と言った。



他の皆も頷いてくれる。












やっぱり皆にとって、ノーマは大切な仲間なのだ。






























「の言う通りじゃな。」

「そうみたいですね…。」





























ジェイは少し不服みたいだけれど、やっぱりノーマの意思を尊重したい気持ちは同じみたい。































「ところで、ノーマの状態についてなんだが…」

「あっ…、そうでしたね。あれは非常に毒性が強くて、一回解毒剤を飲ませただけでは効かないの。あの毒は、症状が振り返すという特性を持っていて…」

「そうなのか…」




























ウィルの表情も不安そうに歪んだ。
私はその不安を追い払うように左右に手を振る。



























「でも大丈夫です。安静にして症状が出る度に薬を飲めば治りますから。」

























そして安心させるように明るく言った。
すると皆の顔も明るくなって、心から安心したという気持ちが伝わってきて、私はちょっぴり泣きそうになってしまった。




























「では、ヤマは越えたのか…」

「ええ…あとはノーマが大人しくしていてくれれ…」

「皆、大変だ！！」


























言いかけた言葉に被さる様にセネルの声が響く。
そちらに目を向けると、怒ったセネルと泣きそうなシャーリィの表情が飛び込んでくる。


























「どうしたんじゃ！？」
























彼らの表情に、私達も不安を覚える。
モーゼスが食ってかかるようにセネルに大声で問う。


























「ノーマが、いなくなった！」

『ええっ…』





























予期せぬ出来事ではなかった。ノーマならやりかねないと思ったからこそ、私のさっきの言葉が出たというのに。






















あの子ったら、こんなに早く実行するなんて。



























「ウィル、これを見てくれ！」





















おろおろする私達を見下ろした形で、セネルはウィルに声をかけた。
その手には随分と使い古されたノートが握られている。





























「まさか、これを全部ノーマが！？あいつは古刻語を理解しているのか？」



























セネルから渡されたノートをペラペラと捲りながら、ウィルが目を白黒させて言う。
ノートを見てぽかんとしているウィルの手からそれを?ぎ取ると、ジェイと一緒に覗き込んだ。

























すごい……！！！

私もここまではわからなかったのに、ノーマは全てを訳している。






















この使い古されたノートには、ノーマの努力の結晶が詰まっているんだ…！！































「エバーライトの探索に、ノーマはそれだけ真剣だったわけか。口数が多いくせに、肝心な事を黙っているとは。」

「ノーマさん、頑張っていたんですね。努力しているところを、隠しながら……。」


























クロエもシャーリィも優しく微笑んでいる。
きっと、いつも騒いでいるノーマに親近感を覚えたのかもしれない。







努力をしてきたノーマに。



























「あいつに協力してやれるのは俺達だけだ。」

「それでは、早く捜しに行きましょう！」

「ああ！！」




























私達は宿を飛び出すと街の方々に散ってノーマを探した。
























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仲間を大切に思う気持ちこそ、仲間の力になる。


2007/04/16










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