その時、誰かが泣き出したかのように雨が降り始めた。
は目の前にいる少女を見て思う。







クロエの心が泣いている…

















「何してるんだクロエ！！！」

「クーリッジ！？」















クロエはの首から手を離すと、後ずさった。
その顔色は青ざめ、セネルを見ないように目線を逸らす。














「セ…ネル……」













クロエの手は離れたというのに、依然の首から黒い霧の巻き付けが解かれる事はなかった。それ以上にその力を増して締め付けてくる。














「！！」













セネルがの方に手を伸ばす。
しかしそれは跳ね返されると、彼の手に小さな痺れをもたらした。














「なっ……クロエ、こんなことやめろ！！」

「ちっ…違う、私は……」














クロエがセネルを見ないように言った。
セネルはクロエの方に近づいていくと、怒りを我慢した顔で彼女を見る。














「クロエ、お前はオルコットさんの手紙を握り潰してたよな。
がここに来なかったら、どこへ行こうとした？」

「……」

「誤魔化そうなんて考えてくれるなよ。」

「…言っている意味がわからない。」














セネルは怒りを抑えた静かな言葉をクロエに投げかけた。
しかし彼女がその気持ちに応えることはなく、離れていこうとするだけ。















「オルコットさんの手紙に、何が書かれていたんだ？」

「……クーリッジには関係ない。

知りたければ、が教えてくれるだろう。」















クロエはをチラリと見た。
彼女が黒い霧に捕まり、身動きできないのを確認するとホッとしたような顔を見せる。















「クロエ！何故そんな顔をするんだ。は仲間だろ！」

「仲間じゃない！！！」















セネルの言葉に、クロエが逆上したように叫んだ。
そして瞳に炎を宿らせてセネルを睨む。
















「が仲間だって！？どこが仲間だっていうんだ！」















そしてこう言うと、の方を向いて憎しみの篭った眼差しを向ける。















「あいつはヴァーツラフ軍の生き残りだ。我が祖国の、敵なんだ。」

「クロエ……」

「……私は愚かだ。

お前達と馴れ合い、目的を見失っていた。
あれほど憎んでいたのに。そのために剣を握ったのに。

私はもう、敵討ちを諦めていたんだ。」















クロエは一偏変わって、悲しみの瞳でセネルを見つめた。
まるで本物のクロエと、黒い霧に支配されているクロエが交互に出ているかの様。
彼女は悔しさにギリと歯軋りすると、言葉を続ける。















「スティングルに逃げられた後で、再び奴を探し出す気などなかった。
父と母の墓前に立った時にも、昔のような憎しみを抱く事はなかった。

このまま忘れられたはずなのに…･･･。

なのに･･･…なのに……。」

「両親の敵は、目の前に姿を現した。

スティングルではなく、オルコットとして。」















クロエの言葉を補うようにセネルが呟いた。
途端、クロエの顔が憎しみに変わる。














「そうだ！腕の刺青を私は見てしまった。
知ってしまった以上、平然と日々を過ごす事など出来ない！」

「クロエ……」













セネルが彼女に腕を伸ばした。
しかしそれは彼女によって払い退けられ、パンッと乾いた音が鳴る。















「の事だって、本当はそうであったはずだ！！

なのに平然と毎日を過ごして、頼りにして、今まで来てしまった。彼女は敵だというのに！！！

私は……本当に愚かだ。

も、スティングルもクルザンドの者だ。

私の、敵だ。

一度でも、意識してしまうとダメなんだ。埋もれていた記憶が、鮮明に掘り返されて行く……。惨めで仕方がなかったあの頃の記憶が……。」
















クロエはセネルからどんどん後ずさっていく。
まるで、彼を恐れている様。
















「……憎しみが体を支配していくのを黙ってみているしかないんだ。

もう、この感情をどうすることもできない！」
















彼女はそう言い切ると、完全にセネルから目を逸らした。
















「……俺が悩んだ時、お前は俺を支えてくれたよな。話もたくさん聞いてくれた。弱音もたくさん聞いてくれた。

あの時、もし一人だったら、今の俺はなかったと思う。

だから、一人で抱え込むな。一人で苦しむなよ。」















セネルはその頃を懐かしむように言った。
が知らない二人の話。
彼女は、霧に巻かれながらも彼らのやり取りを懸命に聞き、微笑む。





セネル、クロエを助けてあげて。





が思うのはこの一つだけだった。
クロエが助かるなら、このまま黒い霧に巻かれても惜しくないと思ってしまう。
















「クーリッジ……

両親を殺されてから、私の人生は悲惨なほどに大きく変わった。」

「……。」

「最初は理不尽な悲しみに、泣いているばかりだった……。だが、状況は甘えを許してくれなかった。
ヴァレンス家の生き残りとして、その名にふさわしい行動を、周囲に示す必要があったんだ。

家名を守るために努力をした。私に出来る全てをし尽くした。
だが、所詮は子供のやることだ。間違いなどいくらでもある。
お取り潰しが決まるまで、そう時間はかからなかった。

必死に守ろうとした家がなくなることに、悲しみはなかった。
正直安心したくらいだ。これで周囲の声を気にしなくていい……。」
















クロエは穏やかな顔になると胸を撫で下ろした。
きっと、あの頃を思い出しているのだろう。

は自分が王女という立場だという事に、クロエと同じように重みを感じる事はいくらでもあった。
王女だから出来る。王女だから当たり前だ。王女だから……

クルザンドという軍事国家の中で、戦いは切っても切れぬものだった。
戦いを望むわけでもなく、嗜み程度に行っていた弓技。
いつしか人を殺す武器になっていった。

誰かを守るためだとしても、その理由は王女だから。
王族は、国を、民を守らなければいけない。

今だって、そうだ。

世界を見守る者という言葉が、まだ不明確にしろ彼女の肩に重く圧し掛かっている。


















「私を引き取ってくれた家の人達は、皆、いい人ばかりだった。親切にしてくれたし、立場を理解して優しくもしてくれた。

だが、その裏で私の事をどう呼んでいたのかも知っている。

お人形の当主様だ。

誰も私に家を守れるなどと、初めから思っていなかった。
そして、その時に気がついた。

私は一生、クロエ・ヴァレンスなのだと。

どこで何をしようとも、血と名の呪縛からは逃げられない。」
















クロエはぎゅ、と手を握り締める。
















「手紙にはこう書かれていた。『覚悟あらば剣を手に、まいられよ』

……クーリッジ、そこをどけ。」
















セネルはクロエの行く先に立ちはだかる。
















「をそろそろ助けてやらないと、死ぬぞ？」

「！！」
















彼は、の方をチラリと見た。
彼女は黒い霧にギリギリと首を絞められている。しかし彼女は首を横に振ると、瞳で訴えた。





クロエを、助けて。




セネルはこう聞こえた気がした。




はきっと、大丈夫だ。今はクロエだ。




彼はそう思うと、断腸の思いでに背を向けた。


















「オルコットさんのところに行くつもりだな。

エルザの事はどうするつもりだった？俺達のことはどうするつもりだったんだ！？」

「……」

「黙って姿を消すつもりじゃないだろうな？

それこそ子供のやることだろ！」

「そうだな、そうかもしれない。」

「ふざけるなよ！」

「私の時間は、あの日に止まったままなんだ。
剣を手に取る覚悟を決めた時に、私の時間は止まったんだ。

そこをどけ、クーリッジ。
むざむざとを死なせたくないだろう？」

「まだ話は終わってない。」



















勢いづくクロエに、セネルは冷静に首を振った。
しかし激情したクロエに冷静さは通じない。
















「ならば、お前には自分を抑えることが出来るというのか！？
ステラさんを奪ったヴァーツラフを目の前にして、冷静でいられたか！」

「……それは。」
















セネルは後ろめたそうに肩を竦めると、唇を噛み締めた。

そんなことは出来なかった。でも……


















「底無しに込み上げる殺意は、ちっぽけな体にはおさまりきらない！

違うか？クーリッジ。」

「……」



















違うとは言えず、彼は何も答えてやる事が出来ない。
違くはない。でも



















「お前は違うと断言出来ないか。

ここにはもいるし、上にはステラさんもいる。

を通じたからだとしても、来世で会うと誓ったお前達はどんなに幸せだろうか。
私には分からないな。」

「クロエ……！！」





















クロエは腰に帯びている剣に手を伸ばした。
そしてセネルに、に向けたものと同じ憎しみの瞳を向ける。



















「お互い相容れないのならば、こうするより道はないだろう。」

「剣を抜けば引き返せなくなるぞ。」

「もとより、引き返す気などない！」

セネルも拳を構える。

「……バカ野郎」

「これが最後の忠告だ。そこをどけ、クーリッジ。」

「断る。」



















クロエの目が細くなったかと思うと、その瞳に憂いを帯びた。
















「お願いだ。これ以上私のために何かをするな。
お前の優しさにこの身がちぎれそうなんだ…。

そこをどけ、クーリッジ。」

















憂いを帯びた瞳は、すぐに強い意志を持った瞳に変わる。

















「やめろ。」

「どけといっているのがわからないのか！」

「やめろといっているのがわからないのか！」
















クロエは、剣を手にセネルへと向かっていく。


















「この殺気、本気なのか！」

「覚悟がなければそこをどけ！死ぬぞ！」

「やめろクロエ！！！！！」


















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迷いと覚悟の間で揺れる心。


2007/09/30







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